“六宮”,本義是指古代皇后的寢宮,又因六宮為皇后居住之所,所以往往用六宮代指皇后,如同后世用中宮代指皇后一樣。 而六宮的概念至唐代已非專指皇后,而泛指后妃了。
《周禮·天官·內(nèi)宰》中有“以陰禮教六宮”的記載。鄭玄解釋,皇后寢宮有六,其中一正寢,五燕寢,合起來即六宮?!吨芏Y》:“天子后立六宮:三夫人,九嬪,二十七世婦,八十一御妻,以聽天下之內(nèi)治?!编嵭ⅲ骸傲鶎m者,前一宮,后五宮也,三者,后一宮,三夫人一宮,九嬪一宮,二十七世婦一宮,八十一御妻一宮,凡百二十人?!?白居易《長恨歌》中的“回眸一笑百媚生,六宮粉黛無顏色”,李賀《貝宮夫人》中的“六宮不語一生閑,高懸銀牓照青山”,所言“六宮”皆指后妃。