胖大海因遇水膨大成海綿狀而得名，為梧桐科多年生落葉喬木植物胖大海的成熟種子。此藥首載于《本草綱目拾遺》，俗稱“大發(fā)”。

胖大海，呈紡錘形或橢圓形，長2～3cm，直徑1～1.5cm。先端鈍圓，基部略尖

而歪，具淺色的圓形種臍，表面棕色或暗棕色，微有光澤，具不規(guī)則的干縮皺紋。外層種皮極薄，質(zhì)脆，易脫落。中層種皮較厚，黑褐色，質(zhì)松易碎，遇水膨脹成海綿狀。斷面可見散在的樹脂狀小點。內(nèi)層種皮可與中層種皮剝離，稍革質(zhì)，內(nèi)有2片肥厚胚乳，廣卵形；子葉2枚，菲薄，緊貼于胚乳內(nèi)側(cè)，與胚乳等大。氣微，味淡，嚼之有黏性。干果棕褐色，吸水膨脹后，體積成倍增加，有似海綿。它含有胖大海素，服用后能改善粘膜炎癥，適用于慢性咽喉炎。每次3～4個，先用溫水洗凈，再加白糖少量，沸水沖泡代茶飲。