海南苗族自稱“Kiem33mug”(“金門”)，據(jù)史料記載，他們來廣西凌云縣和思恩縣的苗族。主要分布在海南島的五指山、黎母嶺、雅加大嶺三大山脈構(gòu)成的濕潤、半濕潤地區(qū)。

人口居海南省少數(shù)民族人口的第二位。有其自稱為“苗話”的本民族語言，但沒有本民族文字，海南苗語屬于漢藏語系苗瑤語族中的一種。全島苗族語言統(tǒng)一，沒有方言差異。

海南苗族人民常年居住在偏遠(yuǎn)的山區(qū)和盆地，過著遷徏無常的刀耕火種的生活，他們與外界接觸少，生活條件艱苦，但是苗族同胞們以其吃苦耐勞、自強(qiáng)不息的精神和聰明而獨特的生存方式，在海南島這片土地上默默耕耘、繁衍生息。不但繼承和發(fā)展著本民族原有的傳統(tǒng)和文化，而且與海南島獨特的地理環(huán)境融合，約定俗成地形成了具有地域特色的苗家風(fēng)情。

在長期的生產(chǎn)實踐中，海南苗族人積累了豐富的砍山經(jīng)驗。各戶一般在每年春節(jié)前后選地，以有茂密的林木，樹葉呈油綠色，底下沒有茅草，泥土肥沃，土面覆蓋一層枯爛樹葉或堆有蚯蚓類球的山地為佳。2月開始砍山；3至4月燒山，使灰燼滲入土中作肥料，清理殘燼后，不翻土即以尖棒戳穴下種山蘭糯；6月除一二次草,至9月成熟,用手逐穗捻摘稻穗。山蘭種植一年后就輪換生地。

捕獵 是苗族人的重要副業(yè)，每當(dāng)農(nóng)閑和民間傳統(tǒng)節(jié)日，男子都上山狩獵，平時勞動也帶槍和獵狗。狩獵工具主要是苗族特有的一種自制的毒駑和漢區(qū)輸入的火藥粉槍。狩獵有集體圍獵和個體狩獵兩種形式，主要獵物是野鹿、山獵、黃猄等，除肉食自用外，獸皮、獸骨、鹿茸、鹿膠等都人微言輕商品同外來商人換取粉槍、布匹、食鹽、火柴、光洋等日用品。

采集木棉、木耳、益智、紅白藤、良兔等土特產(chǎn)品，也是苗族重要的副業(yè)。

解放前漫長的年月里，苗胞賴以生存的主要生產(chǎn)資料――山林，大都掌握在漢族和黎族地主手中，他們種山蘭都要向地主批租。計算山租通常以戶或鉤刀（有勞力的一對夫婦為一把鉤刀）為單位。至于苗胞在山林里獵獲的野獸，采集的土特產(chǎn)必須賣給山主或山主指定的商人，否則便被強(qiáng)行沒收。在經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)上，苗族是以一家一戶為單位進(jìn)行生產(chǎn)和消費的個體私有小農(nóng)經(jīng)濟(jì)。不過也有少數(shù)擁有較多生產(chǎn)工齡和較強(qiáng)勞動力的人家。

海南苗族村寨實行“山甲”制度。通常由群眾推選年紀(jì)較大，群眾信賴，德高望重，有些文化和社會經(jīng)驗的人充任山甲。山甲在苗族內(nèi)部負(fù)責(zé)處理一切大小事情，每年2月砍山之前，由山甲擊鼓召集村中老人開會，商議村眾共同遵守的條約。重大的糾紛案件，也由山甲作出裁判。山甲對內(nèi)維持，處理公共事務(wù)；對外代表全村處理對外糾紛爭執(zhí)事宜。

“山甲”原是苗族的社會首領(lǐng)，但統(tǒng)治階級為了加強(qiáng)對苗族統(tǒng)治，委派一些山甲為頭家、團(tuán)董、哨官，在國民黨統(tǒng)治時期，又任為鄉(xiāng)保甲長等職。這樣山甲就變?yōu)榈胤秸?quán)人物，具有雙重身份。有些山甲還和統(tǒng)治階級及漢人互相勾結(jié)，憑借權(quán)勢霸占山林、土地，無故處罰苗人，成為苗族的統(tǒng)治者和剝削者。