葉表皮細(xì)胞中不能看見葉綠體。但是葉的上下表皮上有形成氣孔的保衛(wèi)細(xì)胞，保衛(wèi)細(xì)胞中有葉綠體。植物表皮細(xì)胞排列緊密，具保護(hù)內(nèi)部組織的功能，通常不含葉綠體。但在蕨類和水生植物中則含有葉綠體。

葉綠體是植物細(xì)胞內(nèi)最重要、最普遍的質(zhì)體，它是進(jìn)行光合作用的細(xì)胞器。葉綠體利用其葉綠素將光能轉(zhuǎn)變?yōu)榛瘜W(xué)能，把CO2與水轉(zhuǎn)變?yōu)樘恰Ｈ~綠體是世界上成本最低、創(chuàng)造物質(zhì)財富最多的生物工廠。幾乎可以說一切生命活動所需的能量來源于太陽能（光能）。綠色植物是主要的能量轉(zhuǎn)換者是因為它們均含有葉綠體這一完成能量轉(zhuǎn)換的細(xì)胞器，它能利用光能同化二氧化碳和水，合成貯藏能量的有機(jī)物，同時產(chǎn)生氧。所以綠色植物的光合作用是地球上有機(jī)體生存、繁殖和發(fā)展的根本源泉。

葉綠體可能起源于古代藍(lán)藻，因為藍(lán)藻中有葉綠素。某些古代真核生物靠吞噬其他生物維生，它們吞下的某些藍(lán)藻沒有被消化，反而依靠吞噬者的生活廢物制造營養(yǎng)物質(zhì)。

高等植物的葉綠體存在于細(xì)胞質(zhì)基質(zhì)中。葉綠體一般是綠色的扁平的快速流動的橢球形或球形，可以用高倍光學(xué)顯微鏡觀察它的形態(tài)和分布。