古代的先生不單指男性，其還包括向別人學(xué)習(xí)的意思，達(dá)者為先，師者之意。在我國用先生稱呼女士專屬于清末至開國那段時間，由于新文化和女權(quán)思想的流行，開始追求西化和男女平等，于是不論男女都可稱先生，當(dāng)然一般是對于較有知識或身分的人，而現(xiàn)在已經(jīng)不會再叫女士為先生。但是對一些人的稱呼，譬如楊絳先生，還是沿用下來了。

這是中國近現(xiàn)代才有的對某些在一個領(lǐng)域（主要是文學(xué)、政治等特殊領(lǐng)域）有突出成就和巨大影響力的女性的稱謂。如宋慶齡先生（國母）、何香凝先生（廖仲愷先生之妻）、冰心先生、楊絳先生等等。“先生”一詞其實(shí)并不是現(xiàn)代漢語詞匯。相反，它出自古語，有“出生比自己早，年紀(jì)比自己大”的意思。早在《論語為政》中就有“有酒食，先生饌”的句子。當(dāng)然在這里，“先生”是“父兄”的意思?！睹献印分杏小跋壬螢槌龃搜砸病币痪?，這里的“先生”則是指長輩而有學(xué)問的人。到了戰(zhàn)國時代，《國策》有云：“先生坐，何至于此?！蓖瑯邮欠Q呼有德行的長輩。