匾額是由清代順治皇帝御筆親書的正大光明匾，后來又經過康熙帝的一番摹勒刻石。而今天懸掛在乾清宮中的是乾隆皇帝的再次臨摹。這塊匾額距今已經有300余年的歷史了，可謂歷盡滄桑。這個匾的背后藏有決定太子命運的建儲匣。在當時，皇子之間奪取皇位的明爭暗斗相當激烈。為了緩和這種矛盾，自雍正朝開始采取秘密建儲的辦法，即皇帝生前不公開立皇太子，而秘密寫出所選皇位繼承人的文書，一式二份，一份放在皇帝身邊。一份封在建儲匣內，放到正大光明匾的背后。皇帝死后，由顧命大臣共同取下建儲匣，和皇帝秘藏在身邊的一份對照驗看，經核實后宣布皇位的繼承人。乾隆，嘉慶，道光，咸豐四帝，都是按此制度登上寶座的。到了清代后期，由于咸豐皇帝只有一個兒子，同治和光緒皇帝沒有兒子，這種秘密立儲的辦法才失去其意義。