最早的八仙出現(xiàn)在漢代，是號稱“淮南八仙”的八個文學(xué)家，當(dāng)時稱作“八公”?！缎W(xué)紺珠》記載：“淮南八公：左吳、李尚、蘇飛、田由、毛披、雷被、晉昌、伍被?！庇纱丝梢?，淮南八仙只是八個文人，并非神仙。但后來因?yàn)橛谢茨贤醭上傻膫髡f，后世便附會在他門下的八公也成仙了，稱作“八仙”。

形象來源：八仙與道教許多神仙不同，均來自人間，而且都有多彩多姿的凡間故事，之后才得道，與一般神仙道貌岸然的形象截然不同，所以深受民眾喜愛，其中有將軍、皇親國戚、叫花子、道士等等，并非生而為仙，而且都有些缺點(diǎn)，例如漢鐘離袒胸露乳、呂洞賓個性輕挑、李鐵拐酗酒成性等等。八仙也分別代表了男女老幼、富貴貧賤。也因此，一般道教寺院都有供奉八仙的地方，或是獨(dú)立設(shè)置八仙宮，而神明廟會也有八仙出現(xiàn)。八仙也常出現(xiàn)在年畫、刺繡、瓷器、花燈及戲劇之中，相傳八仙也會定期赴西王母蟠桃大會祝壽，所以八仙祝壽也成為民間藝術(shù)常見的的祝壽題材。民間戲曲酬神時，也經(jīng)常上演《醉八仙》或《八仙祝壽》等所謂八仙戲。