在數(shù)字通信系統(tǒng)中，傳送的信號(hào)都是數(shù)字化的脈沖序列。這些數(shù)字信號(hào)流在數(shù)字交換設(shè)備之間傳輸時(shí)，其速率必須完全保持一致，才能保證信息傳送的準(zhǔn)確無(wú)誤，這就叫做“同步”。 在數(shù)字傳輸系統(tǒng)中，有兩種數(shù)字傳輸系列，一種叫“準(zhǔn)同步數(shù)字系列，簡(jiǎn)稱(chēng)PDH；另一種叫“同步數(shù)字系列”，簡(jiǎn)稱(chēng)SDH。

為了保證通信的質(zhì)量，要求這些時(shí)鐘的差別不能超過(guò)規(guī)定的范圍。因此，這種同步方式嚴(yán)格來(lái)說(shuō)不是真正的同步，所以叫做“準(zhǔn)同步”。 在以往的電信網(wǎng)中，多使用PDH設(shè)備。隨著數(shù)字通信的迅速發(fā)展，點(diǎn)到點(diǎn)的直接傳輸越來(lái)越少，而大部分?jǐn)?shù)字傳輸都要經(jīng)過(guò)轉(zhuǎn)接，因而PDH系列便不能適合現(xiàn)代電信業(yè)務(wù)開(kāi)發(fā)的需要，以及現(xiàn)代化電信網(wǎng)管理的需要。

SDH就是適應(yīng)這種新的需要而出現(xiàn)的傳輸體系。 最早提出SDH概念的是美國(guó)貝爾通信研究所，稱(chēng)為光同步網(wǎng)絡(luò)。它是高速、大容量光纖傳輸技術(shù)和高度靈活、又便于管理控制的智能網(wǎng)技術(shù)的有機(jī)結(jié)合。