在中子發(fā)現(xiàn)前，人們只知道在自然界中有兩種相互作用：電磁力和萬有引力，兩者都是長程力，大小都與距離的平方成反比。其中電磁力比萬有引力強(qiáng)得多，單獨(dú)核子間的萬有引力遠(yuǎn)不能克服靜電斥力而將質(zhì)子聚到原子核這么小的體積中。為此物理學(xué)家認(rèn)為有第三種相互作用存在，即核子間有核力作用。

核力有以下特點(diǎn):

1、核力是一種強(qiáng)相互作用；且主要是吸引力，比庫侖力大得多。實(shí)驗(yàn)證實(shí)，在吸引范圍內(nèi)，核力約是靜電斥力的100倍；

2、核力是短程力，只有當(dāng)兩核子間距離為原子核的尺度時(shí)，才有相互作用。當(dāng)核子間距離大于0．8fm時(shí)表現(xiàn)為吸引力，且隨距離增大而減?。坏絣0fm時(shí)，核力幾乎消失．而在距離小于0．8fm時(shí)，表現(xiàn)為斥力，可以阻止核子互相融合在一起。目前，對核子間距離r 0．8fm時(shí)的吸引范圍了解得比較清楚；要了解它們間的相互作用，必須考慮到核子的內(nèi)部結(jié)構(gòu)，即要考慮到核子的組成物間的相互作用，情況就變得復(fù)雜；

3、核力有飽和性．實(shí)驗(yàn)指出，所有核子結(jié)合成原子核時(shí)放出的能量，近似與總的核子數(shù)成正比，每個(gè)核子的平均結(jié)合能是個(gè)常數(shù)，跟核子總數(shù)的多少無關(guān)，這就是核力的飽和性。這種飽和性使原子核呈現(xiàn)不可壓縮性，即原子核的密度近似為常數(shù)。