以東人是以掃的后裔。以掃是以撒的長子，也是雅各的孿生兄弟。在母腹里，以掃和雅各相爭，神對他們的母親利百加說，他們要成為兩國，年老的服事年幼的(創(chuàng)世記25:23)。作為成人，以掃魯莽地把他的長子名分賣給了雅各，因為一碗紅湯(創(chuàng)世記25:30-34)，后來他恨他的兄弟。以掃生了以東人，雅各生了以色列人，這兩個民族在他們大部分的歷史中一直在斗爭。在圣經(jīng)中，"西珥"(約書亞記24:4)，"波斯拉"(以賽亞書63:1)和"塞拉"(列王紀下14:7)都是以東土地和資本的參照。塞拉現(xiàn)在更廣為人知的名字是佩特拉。

以東人是雅各（後來改名為以色列）的兄長以掃的後代，因此他們與以色列人有密切關(guān)系，甚至被視為“弟兄”。

（申命記23：7）可是以東人的行徑卻絕沒有表現(xiàn)兄弟之情。在以色列人進入應許之地之前不久，摩西派使者謁見以東王，請求容許以色列人和平地經(jīng)過他們的國境，但以東人不但峻拒以色列人的要求，更嚴陣以待，充滿敵意。