19世紀(jì)80年代，隨著資本主義進(jìn)入壟斷階段，美國無產(chǎn)階級的隊(duì)伍迅速壯大，出現(xiàn)了波瀾壯闊的工人運(yùn)動。當(dāng)時(shí)美國資產(chǎn)階級為了進(jìn)行資本積累，對工人階級進(jìn)行殘酷的剝削壓榨，他們用各種手段迫使工人每天從事長達(dá)12-16小時(shí)的勞動。美國廣大工人逐漸認(rèn)識到，為了保障自己的權(quán)利，必須起來進(jìn)行斗爭。

從1884年開始，美國先進(jìn)的工人組織通過決議，要為實(shí)現(xiàn)“每天工作八小時(shí)”而戰(zhàn)斗，并且決定展開廣泛的斗爭，爭取在1886年5月1日實(shí)行八小時(shí)工作制。八小時(shí)工作制的口號提出后，立即得到美國全國工人階級的熱烈支持和響應(yīng)，許多城市數(shù)以千計(jì)的工人投入了這場斗爭。罷工工人遭到美國當(dāng)局的血腥鎮(zhèn)壓，很多工人被殺害和逮捕。

1886年5月1日，美國芝加哥等城市的35萬工人舉行大罷工和游行示威，要求實(shí)行8小時(shí)工作制、改善勞動條件。這場斗爭震撼了整個(gè)美國。工人階級團(tuán)結(jié)戰(zhàn)斗的強(qiáng)大力量，迫使資本家接受了工人的要求。美國工人的這次大罷工取得了勝利。

1889年7月，由恩格斯領(lǐng)導(dǎo)的第二國際在巴黎舉行代表大會。為了紀(jì)念美國工人的這次“五一”大罷工，顯示“全世界無產(chǎn)者，聯(lián)合起來!”的偉大力量，推進(jìn)各國工人爭取八小時(shí)工作制的斗爭，會議通過決議，規(guī)定1890年5月1日國際勞動者舉行游行，并決定把5月1日這一天定為國際勞動節(jié)。從此，每逢這一天世界各國的勞動人民都要集會、游行，以示慶祝。

中華人民共和國成立后，勞動人民登上了歷史舞臺，勞動者成為了國家的主人。中央人民政府于1949年12月作出決定，將5月1日確定為勞動節(jié)，全國放假一天。2008年，五一勞動節(jié)的假期調(diào)整為三天。