“敖包”是蒙古語的音譯,漢語意為“石堆”或“鼓包”的意思。在興安盟蒙古族同胞聚居的草原、村落,大都有形式不一、大小不等的敖包。有的是在圓壇之上,積石為臺,重疊成圓錐體;有的則直接堆石而成。興安地區(qū)最典型的敖包,是設(shè)在科爾沁右翼中旗吐列毛都鎮(zhèn)原哲里木盟十旗會盟地遺址上的敖包,由1大10小共11個象征十旗會盟的敖包組成。敖包周圍地勢寬廣,風景優(yōu)美,便于舉行祭祀集會或游藝競技活動。
蒙古族敖包種類繁多。按不同的分類標準可分為:成年人崇拜的敖包,專供男人祭祀的敖包,專供女人祭祀的敖包;地區(qū)性集會的盟級敖包(楚古拉干敖包),旗級敖包(和碩敖包),蘇木級敖包(蘇木敖包);歸一屯所有或歸數(shù)屯所有乃至歸一家私有的敖包,等等。從敖包的組成數(shù)目上看,有的是單獨的一個敖包,有的則是敖包群。興安地區(qū)現(xiàn)在可以見到的敖包以單獨的居多。
現(xiàn)代蒙古族人祭祀敖包,實質(zhì)上就是傳統(tǒng)祭祀神靈賜福消災(zāi)習俗的傳承。敖包一般由土石與樹枝組成。興安地區(qū)的敖包則多數(shù)由石頭堆起,這是由多山多石的地理環(huán)境決定的。敖包之所以多數(shù)選擇石頭和樹枝建筑,是與蒙古族的崇石、崇樹的習俗密不可分的。蒙古族有人自石出的神話傳說。將石頭與生命聯(lián)系在一起,這說明蒙古人自古以來就有崇石的習俗。蒙古族先民還崇拜各種樹木,特別是崇拜那種樹干挺拔、綠蔭蔥郁的大樹。如今在興安地區(qū)仍然流傳的蒙古族傳統(tǒng)節(jié)日——農(nóng)歷五月廿五祭桑什,即是蒙古人崇樹習俗的一種反映。
蒙古族歷史上有據(jù)可查的最早的敖包祭,是在成吉思汗青年時代。其興盛則是在元代,并由最初的敖包祭祀演變成為“那達慕”。蒙古族傳統(tǒng)的敖包祭祀形式大致有三種:一是血祭,即宰殺壯牛肥羊供奉在敖包前以祭祀神靈。這種祭法在興安地區(qū)現(xiàn)已不存在。二是灑祭,就是“灑注禮”,即在敖包前滴灑鮮奶、奶油、奶酒等物以祈求幸福。到了近代,還增加了白酒、點心等祭物。三是火祭,即在敖包前堆干樹枝或干牛馬羊糞點燃,祭祀者排隊繞火三圈,邊轉(zhuǎn)圈邊念著自家的姓氏;然后供上祭品,把全羊投入火堆里?;馃迷酵胶茫驗檫@象征家族各業(yè)興旺。除祭祀禮俗外,由敖包祭又衍生出了一些特殊的禮俗。這些禮俗因地區(qū)不同而有很大差異??茽柷哂乙砬捌鞛跆m毛都草原上的蒙古族牧民,如因搬遷等原因家里不想再供佛像時,就要搬開附近山上敖包的石塊,把佛像置于里面,再把石頭按原樣堆好。牧民把這一舉動稱之為“敖包達額爾順拉”,意思是把佛爺供奉在敖包里面。
關(guān)于祭敖包的時間,一般選擇在農(nóng)歷五月或七月。隨著社會的發(fā)展和蒙古族人民物質(zhì)文化生活水平的不斷提高,祭敖包的內(nèi)容也更加豐富多彩。牧人在舉行了傳統(tǒng)的祭祀儀式后,還要進行賽馬、摔跤、射箭、唱歌等多種具有民族特色的文體娛樂活動,并開懷暢飲,盡興狂歡。其間,老年人要取出“阿爾山”(圣水)給畜群灑注;青年男女往往借此溜出,登山游玩,相互追逐,談情說愛,約訂終身。著名的蒙古族歌曲《敖包相會》中所唱的,就是這種青年男女在敖包前約會的情景。在興安地區(qū),這種習俗影響較為深遠。興安地區(qū)以敖包作為地名的地方很多,如科爾沁右翼前旗境內(nèi)的“葛根敖包”、“白音敖包”,扎賚特旗的“西格根敖包”、“敖包吐”,等等。牧人每次經(jīng)過敖包,都要在敖包上放幾塊石頭;客人每到敖包前,一般都要按蒙古族習俗繞包三周,同時心中許愿,并在敖包上添加石塊以求心愿得償。