“敖包”是蒙古語的音譯，漢語意為“石堆”或“鼓包”的意思。在興安盟蒙古族同胞聚居的草原、村落，大都有形式不一、大小不等的敖包。有的是在圓壇之上，積石為臺，重疊成圓錐體；有的則直接堆石而成。興安地區(qū)最典型的敖包，是設(shè)在科爾沁右翼中旗吐列毛都鎮(zhèn)原哲里木盟十旗會盟地遺址上的敖包，由1大10小共11個象征十旗會盟的敖包組成。敖包周圍地勢寬廣，風景優(yōu)美，便于舉行祭祀集會或游藝競技活動。

蒙古族敖包種類繁多。按不同的分類標準可分為：成年人崇拜的敖包，專供男人祭祀的敖包，專供女人祭祀的敖包；地區(qū)性集會的盟級敖包（楚古拉干敖包），旗級敖包（和碩敖包），蘇木級敖包（蘇木敖包）；歸一屯所有或歸數(shù)屯所有乃至歸一家私有的敖包，等等。從敖包的組成數(shù)目上看，有的是單獨的一個敖包，有的則是敖包群。興安地區(qū)現(xiàn)在可以見到的敖包以單獨的居多。

現(xiàn)代蒙古族人祭祀敖包，實質(zhì)上就是傳統(tǒng)祭祀神靈賜福消災(zāi)習俗的傳承。敖包一般由土石與樹枝組成。興安地區(qū)的敖包則多數(shù)由石頭堆起，這是由多山多石的地理環(huán)境決定的。敖包之所以多數(shù)選擇石頭和樹枝建筑，是與蒙古族的崇石、崇樹的習俗密不可分的。蒙古族有人自石出的神話傳說。將石頭與生命聯(lián)系在一起，這說明蒙古人自古以來就有崇石的習俗。蒙古族先民還崇拜各種樹木，特別是崇拜那種樹干挺拔、綠蔭蔥郁的大樹。如今在興安地區(qū)仍然流傳的蒙古族傳統(tǒng)節(jié)日——農(nóng)歷五月廿五祭桑什，即是蒙古人崇樹習俗的一種反映。

蒙古族歷史上有據(jù)可查的最早的敖包祭，是在成吉思汗青年時代。其興盛則是在元代，并由最初的敖包祭祀演變成為“那達慕”。蒙古族傳統(tǒng)的敖包祭祀形式大致有三種：一是血祭，即宰殺壯牛肥羊供奉在敖包前以祭祀神靈。這種祭法在興安地區(qū)現(xiàn)已不存在。二是灑祭，就是“灑注禮”，即在敖包前滴灑鮮奶、奶油、奶酒等物以祈求幸福。到了近代，還增加了白酒、點心等祭物。三是火祭，即在敖包前堆干樹枝或干牛馬羊糞點燃，祭祀者排隊繞火三圈，邊轉(zhuǎn)圈邊念著自家的姓氏；然后供上祭品，把全羊投入火堆里?；馃迷酵胶茫驗檫@象征家族各業(yè)興旺。除祭祀禮俗外，由敖包祭又衍生出了一些特殊的禮俗。這些禮俗因地區(qū)不同而有很大差異?？茽柷哂乙砬捌鞛跆m毛都草原上的蒙古族牧民，如因搬遷等原因家里不想再供佛像時，就要搬開附近山上敖包的石塊，把佛像置于里面，再把石頭按原樣堆好。牧民把這一舉動稱之為“敖包達額爾順拉”，意思是把佛爺供奉在敖包里面。

關(guān)于祭敖包的時間，一般選擇在農(nóng)歷五月或七月。隨著社會的發(fā)展和蒙古族人民物質(zhì)文化生活水平的不斷提高，祭敖包的內(nèi)容也更加豐富多彩。牧人在舉行了傳統(tǒng)的祭祀儀式后，還要進行賽馬、摔跤、射箭、唱歌等多種具有民族特色的文體娛樂活動，并開懷暢飲，盡興狂歡。其間，老年人要取出“阿爾山”（圣水）給畜群灑注；青年男女往往借此溜出，登山游玩，相互追逐，談情說愛，約訂終身。著名的蒙古族歌曲《敖包相會》中所唱的，就是這種青年男女在敖包前約會的情景。在興安地區(qū)，這種習俗影響較為深遠。興安地區(qū)以敖包作為地名的地方很多，如科爾沁右翼前旗境內(nèi)的“葛根敖包”、“白音敖包”，扎賚特旗的“西格根敖包”、“敖包吐”，等等。牧人每次經(jīng)過敖包，都要在敖包上放幾塊石頭；客人每到敖包前，一般都要按蒙古族習俗繞包三周，同時心中許愿，并在敖包上添加石塊以求心愿得償。