煤的液化方法主要分為煤的直接液化和煤的間接液化兩大類。煤直接液化煤在氫氣和催化劑作用下，通過加氫裂化轉變?yōu)橐后w燃料的過程稱為直接液化。裂化是一種使烴類分子分裂為幾個較小分子的反應過程。因煤直接液化過程主要采用加氫手段，故又稱煤的加氫液化法。

煤間接液化間接液化是以煤為原料，先氣化制成合成氣，然后，通過催化劑作用將合成氣轉化成烴類燃料、醇類燃料和化學品的過程。

煤炭直接液化是把煤直接轉化成液體燃料，煤直接液化的操作條件苛刻，對煤種的依賴性強。典型的煤直接液化技術是在400攝氏度、150個大氣壓左右將合適的煤催化加氫液化，產出的油品芳烴含量高，硫氮等雜質需要經過后續(xù)深度加氫精制才能達到目前石油產品的等級。一般情況下，一噸無水無灰煤能轉化成半噸以上的液化油。煤直接液化油可生產潔凈優(yōu)質汽油、柴油和航空燃料。但是適合于大噸位生產的直接液化工藝目前尚沒有商業(yè)化，主要的原因是由于煤種要求特殊，反應條件較苛刻，大型化設備生產難度較大，使產品成本偏高。