湖南之所以被稱為“三湘”，一般有下面幾種說法：

一種說法是指：湘水發(fā)源與漓水合流后稱漓湘，中游與瀟水合流后稱瀟湘，下游與蒸水合流后稱蒸湘，故名“三湘”。

一種說法是指：湘鄉(xiāng)為下湘，湘潭為中湘，湘陰為上湘，合稱“三湘”。

一種說法是指：用作湘東、湘西、湘南三地區(qū)的總稱，泛指湖南全省。

湖南三面環(huán)山，東有幕阜山、羅霄山脈；南有南嶺山脈；西有武陵山、雪峰山脈，海拔從500米至1500米不等。湘北為洞庭湖平原，海拔多在50米以下。湘中則丘陵與河谷相間。全省形成從東南西三面向北傾斜開口的馬蹄形狀。境內水系比較發(fā)達，湘北有洞庭湖，為全國第二大淡水湖。省內主要河流有湘江、資水、沅水和澧水，分別從西南向東北流入洞庭湖，經城陵磯注入長江。省內河網密布，淡水面積達1、35萬平方公里。5公里以上河流5341條，河流可通航里程1、5萬公里，內河航線貫通95%的縣市和30%以上的鄉(xiāng)鎮(zhèn)。