古代人認為冬至是陰陽二氣的自然轉化，是天賜之福。早在春秋戰(zhàn)國時期，官民就格外重視冬至。商周和秦代時，將冬至作為一年的開端。漢代之后，將冬至確立為“冬節(jié)”，并且官府有一套隆重的祝賀儀式，即“賀冬”。

《后漢書》中說道，冬至前后，“百官進行祭天大典”。民間有“肥冬瘦年”的說法，因此，冬至節(jié)氣的活動也很豐富。冬至又有日短、日短至、日南至與冬節(jié)、冬至節(jié)、亞歲等稱，既是節(jié)氣也是節(jié)日。冬至是反映太陽光直射運動的節(jié)氣，冬至這天太陽南行到極致，太陽光直射南回歸線，是北半球一年中白天時間最短、黑夜時間最長的一天，自這天起太陽直射點往北回返，北半球各地（我國位于北半球）太陽高度逐漸升高，白晝逐日增長。