公元前278年,楚國京都郢城被秦軍攻破了,60多歲的屈原感到異常絕望,他到處奔波一心救國的愿望落空了。在苦悶之中,他抱著一塊大石頭跳進了湖南長沙附近的汨羅江。當?shù)厝藢η膼蹏鵁岢朗謿J佩,當聽到他自盡的消息之后,紛紛劃船來到汨羅江進行撈救。
人們還不約而同地將飯團、雞蛋等食物丟進江里,認為讓江里的魚蟲蝦蟹吃飽了,就不會咬屈的身體了。還有的人將雄黃酒倒入江里,也是希望能夠把蛟龍水獸藥暈,以免傷害屈大夫。人們擔心飯團被蛟龍所食,就用樹葉子包飯,外面用彩絲緾住,后來逐漸演變成為粽子。
從此以后,每年五月初五,民間就有了龍舟競渡、吃粽子、飲雄黃酒的風俗,以此來紀念偉大的愛國詩人屈原。