指鹿為馬的主人公是秦二世時(shí)期的趙高，“指鹿為馬”的意思是趙高指著鹿，卻故意說(shuō)是馬，比喻故意顛倒黑白，混淆是非。

故事發(fā)生在秦二世時(shí)期，趙高當(dāng)上丞相，朝中大小事他都要說(shuō)了算，儼然成為胡亥之上的太上皇。某天趙高在朝堂上命人牽來(lái)一頭鹿獻(xiàn)給胡亥，然后卻說(shuō)自己進(jìn)獻(xiàn)一馬供陛下賞玩。眾人看到眼前的動(dòng)物，自然知道它究竟是鹿還是馬，但胡亥表示這明明是鹿不是馬。于是趙高不開(kāi)心了，板著臉問(wèn)其他大臣這究竟是鹿還是馬，周圍的因?yàn)槠扔谮w高的淫威，要么默不作聲，要么慌忙說(shuō)是馬。

胡亥一看情況不對(duì)，以為是自己看錯(cuò)了沖撞神靈了，找太卜算卦，結(jié)果太卜告訴他應(yīng)該祭司、齋戒沐浴，胡亥相信了，然后在趙高的安排下到上林苑游獵去了。胡亥剛走，趙高具將那些說(shuō)是鹿的人正法了。

趙高屢進(jìn)讒言、濫殺無(wú)辜，致使秦朝損失大批文臣武將，加速了秦朝的滅亡。最后趙高被宦官砍死，并且被夷其三族，包括趙高的父族、母族、妻族。