在紙沒有發(fā)明以前，我國(guó)記錄事物多靠龜甲、獸骨、金石、竹簡(jiǎn)、木牘、縑帛之類。商代的甲骨文、鐘鼎文實(shí)物資料，本世紀(jì)以來不斷出土；戰(zhàn)國(guó)到秦漢的竹簡(jiǎn)、木牘和帛書、帛畫，近年來也有大量出土實(shí)物。但是甲骨不易多得，金石笨重，縑帛昂貴，簡(jiǎn)牘所占空間很大，都不便于使用。隨著社會(huì)經(jīng)濟(jì)文化的發(fā)展，迫切需要尋找廉價(jià)易得的新型書寫材料。經(jīng)過長(zhǎng)期探索和實(shí)踐，終于發(fā)明了用麻繩頭、破布、舊魚網(wǎng)等廢舊麻料制成植物纖維紙。

關(guān)于造紙術(shù)的起源，本世紀(jì)以來的考古發(fā)掘?qū)嵺`動(dòng)搖了蔡倫發(fā)明紙的說法。早在公元前二世紀(jì)，我國(guó)勞動(dòng)人民就已經(jīng)發(fā)明了造紙術(shù)，而且當(dāng)時(shí)造出的紙已經(jīng)可以用于書寫。 但是早期的西漢麻紙仍有待進(jìn)一步改進(jìn)。到了公元二世紀(jì)，在東漢宮廷中任尚方令的蔡倫，憑借充足的人力和物力，監(jiān)制并且組織生產(chǎn)了一批良紙，于永元十七年獻(xiàn)給朝廷，從此造紙術(shù)在國(guó)內(nèi)推廣起來。同時(shí)，東漢還進(jìn)而用樹皮特別是楮皮造紙，擴(kuò)大了原料來源。