企業(yè)的歷史起源可以追溯到十六十七世紀(jì)，由英國(guó)人和荷蘭人發(fā)起的航海探險(xiǎn)。英國(guó)東印度公司創(chuàng)立于1600年，荷蘭東印度公司，創(chuàng)立于1602年，這兩家北歐的貿(mào)易企業(yè)。

現(xiàn)代漢語(yǔ)中“企業(yè)”一詞源自日語(yǔ)。與其它一些社會(huì)科學(xué)領(lǐng)域常用的基本詞匯一樣，它是在日本明治維新后，大規(guī)模引進(jìn)西方文化與制度的過(guò)程中翻譯而來(lái)的漢字詞匯，而戊戌變法之后，這些漢字詞匯由日語(yǔ)被大量引進(jìn)現(xiàn)代漢語(yǔ)。（與企業(yè)一詞在用法上相關(guān)與相似的，還有“業(yè)務(wù)”一詞。）

企業(yè)一般是指以盈利為目的，運(yùn)用各種生產(chǎn)要素（土地、勞動(dòng)力、資本、技術(shù)和企業(yè)家才能等），向市場(chǎng)提供商品或服務(wù)，實(shí)行自主經(jīng)營(yíng)、自負(fù)盈虧、獨(dú)立核算的法人或其他社會(huì)經(jīng)濟(jì)組織。

企業(yè)以實(shí)現(xiàn)投資人、客戶、員工、社會(huì)大眾的利益最大化為使命，通過(guò)提供產(chǎn)品或服務(wù)換取收入。它是社會(huì)發(fā)展的產(chǎn)物，因社會(huì)分工的發(fā)展而成長(zhǎng)壯大，是市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的主要參與者。