西漢武帝劉徹（天漢2年）公元前99年，當(dāng)時(shí)司馬遷47歲時(shí)任太史令，因給打敗仗的李陵辯解，被打入獄受宮刑。

天漢二年（前99），他的同僚李陵出征匈奴時(shí)被圍，在矢盡糧絕的情況下投降匈奴。消息傳到長(zhǎng)安，武帝大怒。朝廷的文武百官，都大罵李陵投降可恥。司馬遷不作聲。武帝問(wèn)他有什么意見(jiàn)，書(shū)生氣十足的司馬遷百言不諱地說(shuō)：李陵轉(zhuǎn)戰(zhàn)千里，矢盡道窮，古代名將也不過(guò)如此。他雖投降，尚屬情有可原。臣以為只要他不死，他還是會(huì)效忠漢朝的。盛怒中的漢武帝聽(tīng)了司馬遷這番話，認(rèn)為他是為李陵辯解，是在故意貶低當(dāng)時(shí)正在打匈奴