地球是球形這一概念最先是公元前五、六世紀(jì)的古希臘哲學(xué)家畢達(dá)哥拉斯提出的。但是他的這種信念僅是因?yàn)樗J(rèn)為圓球在所有幾何形體中最完美,而不是根據(jù)任何客觀事實(shí)得出的。
以后,亞里士多德根據(jù)月食時(shí)月面出現(xiàn)的地影是圓形的,給出了地球是球形的第一個(gè)科學(xué)證據(jù);公元前3世紀(jì),古希臘天文學(xué)家埃拉托斯特尼根據(jù)正午射向地球的太陽光和兩觀測(cè)地的距離,第一次算出地球的周長;公元726年我國唐代天文學(xué)家一行主持了全國天文大地測(cè)量,利用北極高度和夏日日長計(jì)算出了子午線一度之長和地球的周長。
麥哲倫是歐洲最早用實(shí)際行動(dòng)證明地球是圓的這一觀點(diǎn)的人。1522年9月6日,歷時(shí)1082天,麥哲倫船隊(duì)以巨大的代價(jià)獲得環(huán)球航行成功,證明了地球是圓球形的,世界各地的海洋是連成一體的。為此,人們稱麥哲倫是第一個(gè)擁抱地球的人。