羅漢概念的由來,最早見于漢末支謙所譯的《太子瑞應(yīng)本起經(jīng)》:
一心之道謂之羅漢。羅漢者,真人也,聲色不能污,榮位不能屈,難動如地,己免憂苦,存亡自在。
《佛祖統(tǒng)記》有關(guān)阿難證得阿羅漢果的記載,也表達了相同的意蘊:
迦葉入定以天眼觀,阿難一人煩惱未盡,手牽令出。
阿難思惟諸法,求盡殘漏。定力少,故不得道。后夜欲過,疲極偃息,仰臥就枕,霍然即悟。
這里所指的便是那種斷除輪回,諸漏已盡,六通具足的羅漢圣者。這是典型狹義上的“羅漢”,大多指佛陀弟子中的得道者,是羅漢最早的意義。
隨著佛教的進一步發(fā)展,羅漢的意義有了新的衍伸,即得道高僧也得稱為羅漢。《洛陽伽藍記》載云:(菩提)流支解佛義知名,西土諸夷號為羅漢?!夺屽确街尽芬卜Q瓊州沙門智儼為羅漢。此時的羅漢,大多作為佛陀的侍者出現(xiàn),如鑿于(北魏)宣武景明帝元年(公元500年)至孝明帝正光四年(523年)的龍門賓陽洞,(美圖42、43、41頁)在賓陽洞中就刻有二位羅漢隨侍三尊坐佛。