機械原理主要講的是理論的東西，包括動靜平衡，動力學，連桿機構(gòu)，傳動機構(gòu)的工作原理及傳動比等。機械原理研究機械中機構(gòu)的結(jié)構(gòu)和運動，以及機器的結(jié)構(gòu)、受力、質(zhì)量和運動的學科。這一學科的主要組成部分為機構(gòu)學和機械動力學。人們一般把機構(gòu)和機器合稱為機械。機構(gòu)是由兩個以上的構(gòu)件通過活動聯(lián)接以實現(xiàn)規(guī)定運動的組合體。機器是由一個或一個以上的機構(gòu)組成，用來作有用的功或完成機械能與其他形式的能量之間的轉(zhuǎn)換。

機械設(shè)計則是實踐性比較強包括連接件，傳動件，軸，軸承等幾大塊。也有教材把兩者和一塊兒叫機械設(shè)計基礎(chǔ)。機械設(shè)計是機械工程的重要組成部分，是機械生產(chǎn)的第一步，是決定機械性能的最主要的因素。機械設(shè)計的努力目標是：在各種限定的條件下設(shè)計出最好的機械，即做出優(yōu)化設(shè)計。優(yōu)化設(shè)計需要綜合地考慮許多要求，一般有：最好工作性能、最低制造成本、最小尺寸和重量、使用中最可靠性、最低消耗和最少環(huán)境污染。