這部作品于1742年出版時并未提及任何受獻(xiàn)者，巴赫所規(guī)定的標(biāo)題也十分清楚——《為羽管鍵琴所作的由一段詠嘆調(diào)及一系列變奏所組成的鍵盤練習(xí)曲》。第二，哥德堡當(dāng)時年僅十四五歲，那時鍵盤的技巧發(fā)展水平理應(yīng)與現(xiàn)在同比相當(dāng)。如果他沒有在29歲英年早逝，我們或許會知道得更多。最后，在巴赫的所有固定產(chǎn)中，我們沒有發(fā)現(xiàn)任何金杯”，雖然他擁有一個價值連城的瑪瑙香煙盒。其實真相到底是什么并不重要，這僅僅是一個非常好的故事。而且毫無疑問的是，它將永遠(yuǎn)與這部曠世巨著緊密聯(lián)系在一起。

在這部恢弘的變奏曲中，巴赫所選用的主題是一首Aria，來源于1725年他為第二任妻子安娜-瑪格德琳娜Anna Magdalena)所作的一首溫柔小品。但現(xiàn)在仍舊有不少音樂學(xué)家對其出處心存疑惑，這些都與欣賞作品毫不相關(guān)；重要的是這個主題的特征與節(jié)奏——她是一首莊重尊貴的薩拉班德舞曲，充滿著纖弱而自制的情感。法國式的風(fēng)情高度美化著她——裝飾音不再是隨意的附加，而是組成旋律線的主要部分。相較于表面的旋律，低音部暗示的和聲更加引人注意，那是構(gòu)成隨后30個變奏的基礎(chǔ)。這個主題由四個和聲結(jié)構(gòu)完全相同的八小節(jié)句子構(gòu)成：她首先建立在G大調(diào)的主音上；后來轉(zhuǎn)向?qū)僖艉拖?；在?jīng)歷第一次反復(fù)之后她從屬音移往關(guān)系調(diào)（e小調(diào)），在返回最后8小節(jié)的主音之前，更大的張力被注入到音樂中來。整部作品一共有三個g小調(diào)的變奏，在那些地方降E大調(diào)代替了e小調(diào)，灰暗的調(diào)式顯現(xiàn)光明。