桑樹是一種高大的喬木，原來(lái)生活在濕熱地帶，是常綠植物；后來(lái)引入溫帶，逐步變成了落葉植物。我國(guó)南北廣大地區(qū)都有桑樹，葉片長(zhǎng)得又大又茂盛，其果實(shí)桑椹是人們喜食的一種果品。桑葉同其他植物的葉一樣，都含有各種各樣的營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)，這些物質(zhì)是蠶等昆蟲身體生長(zhǎng)發(fā)育所必需的。此外，各種植物葉都具有其特有的氣味與味道。這些氣味是葉片內(nèi)化學(xué)物質(zhì)所發(fā)散出來(lái)的。桑葉具有青葉醛和青葉醇的氣味。

蠶等昆蟲是靠它的嗅覺(jué)和味覺(jué)器官來(lái)辨認(rèn)食物氣味的。蠶并不都是只吃桑葉的。榆葉、無(wú)花果葉、生菜葉等近20多種植物葉都是它的食物。但是人們?cè)陂L(zhǎng)期飼養(yǎng)的實(shí)踐中，得知桑是最為容易得到大量葉片的植物，因而長(zhǎng)期以桑葉喂蠶。在經(jīng)過(guò)一代又一代的食用桑葉，蠶逐漸形成了最習(xí)慣食用桑葉的特殊食性，并且把這種習(xí)性遺傳給了后代。蠶的后代們靠其敏銳的嗅覺(jué)與味覺(jué)器官追尋桑葉散發(fā)出的醇、醛氣味。因此蠶就表現(xiàn)出最習(xí)慣、最適應(yīng)吃桑葉的習(xí)性了。