明洪武三年(1370年)三月降為縣，屬湖廣布政使司衡州府。清屬湖南衡永郴桂道衡州府。民國元年(1912年)廢府，屬衡陽道。民國11年(1922年)廢道，直屬湖南省。民國26年(1937年)屬湖南省第五行政督察區(qū)。1949年10月12日常寧和平解放，人民政府建立，屬湖南省衡陽專區(qū)。1952年4月改屬湖南行政區(qū)。1954年7月仍屬衡陽專區(qū)。1983年7月屬衡陽市。1996年11月26日經國務院批準，撤銷常寧縣，設立常寧市，由衡陽市代管。

2010年，常寧市轄15個鎮(zhèn)7個鄉(xiāng)5個辦事處。15個鎮(zhèn)分別是：柏坊鎮(zhèn)、松柏鎮(zhèn)、煙洲鎮(zhèn)、蔭田鎮(zhèn)、白沙鎮(zhèn)、西嶺鎮(zhèn)、鹽湖鎮(zhèn)、三角塘鎮(zhèn)、羅橋鎮(zhèn)、廟前鎮(zhèn)、板橋鎮(zhèn)、勝橋鎮(zhèn)、洋泉鎮(zhèn)、官嶺鎮(zhèn)、新河鎮(zhèn)。7個鄉(xiāng)分別是：宜譚鄉(xiāng)、蓬塘鄉(xiāng)、蘭江鄉(xiāng)、大堡鄉(xiāng)、江河鄉(xiāng)、彌泉鄉(xiāng)、塔山瑤族鄉(xiāng)。5個辦事處分別是：宜陽、泉峰、培元、水口山、天堂山。