蝴蝶效應(yīng)是指在一個動態(tài)系統(tǒng)中，初始條件下微小變化能帶動整個系統(tǒng)的長期的巨大的連鎖反應(yīng)，是一種混沌的現(xiàn)象。其意思是一件表面上看來毫無關(guān)系或者非常微小的事情，可能帶來巨大的改變。對于這個效應(yīng)最常見的解釋是“一只蝴蝶在巴西輕拍翅膀，可導(dǎo)致一個月后德克薩斯州的一場龍卷風(fēng)”。

蝴蝶效應(yīng)的具體由來是在1961年冬天，美國大氣物理學(xué)家愛德華·羅倫茲在使用計(jì)算機(jī)程序來計(jì)算模擬大氣中空氣流動的數(shù)學(xué)模型，第一次計(jì)算時沒有什么問題，在進(jìn)行第二次計(jì)算時，他想要偷一下懶，直接從程式的中間段開始執(zhí)行，并且輸入前一次模擬結(jié)果打印出來的數(shù)據(jù)，但是最后計(jì)算出來的結(jié)果卻與第一次差別巨大。

經(jīng)檢查后發(fā)現(xiàn)問題出在數(shù)據(jù)上，在第二次打印的數(shù)據(jù)精準(zhǔn)度只有小數(shù)點(diǎn)后3位，但該數(shù)據(jù)正確的精確度應(yīng)該是小數(shù)點(diǎn)后六位。洛倫茲非常震驚，在1963年，他發(fā)表論文《決定性的非周期流動》，分析了這個效應(yīng)。這篇論文后來被大家廣泛引用。

為了更加形象地解釋這個理論，他也在另一篇文章中寫道：“一個氣象學(xué)家提及，如果這個理論被證明正確，一只海鷗扇動翅膀足以永遠(yuǎn)改變天氣變化”。不過，在以后的論文中他用了更加有詩意的蝴蝶，這就是著名的“蝴蝶效應(yīng)”的由來。后來由于電影《蝴蝶效應(yīng)》的播放，使“蝴蝶效應(yīng)”這個名詞逐漸被大家知曉。