“普通話”一詞，是朱文熊于1906年首次提出的，后來瞿秋白等也曾提出“普通話”的說法，并與茅盾就普通話的實際所指展開爭論。經(jīng)“五四運動”以來的白話文運動、大眾語運動和國語運動，北京語音的地位得到確立并鞏固下來。 新中國成立后，1955年舉行的“全國文字改革會議”上，張奚若在大會主題報告中說明：漢民族共同語早已存在，現(xiàn)在定名為普通話，需進一步規(guī)范，確定標準。這種事實上已經(jīng)逐漸形成的漢民族共同語是以北方話為基礎方言，以北京語音為標準音的普通話。為簡便起見，這種民族共同語也可以就叫普通話。

1956年2月6日，國務院發(fā)布的《關于推廣普通話的指示》中，對普通話的含義作了增補和完善，正式確定普通話“以北京語音為標準音，以北方話為基礎方言，以典范的現(xiàn)代白話文著作為語法規(guī)范”。“普通話”一詞開始以明確的內(nèi)涵被廣泛應用。