水力發(fā)電的基本原理是利用水位落差，配合水輪發(fā)電機(jī)產(chǎn)生電力，也就是利用水的位能轉(zhuǎn)為水輪的機(jī)械能，再以機(jī)械能推動發(fā)電機(jī)，而得到電力。水力發(fā)電在某種意義上講是水的勢能變成機(jī)械能，又變成電能的轉(zhuǎn)換過程。

優(yōu)勢在于水能是一種取之不盡、用之不竭、可再生的清潔能源。但為了有效利用天然水能，需要人工修筑能集中水流落差和調(diào)節(jié)流量的水工建筑物，如大壩、引水管涵等。因此工程投資大、建設(shè)周期長。但水力發(fā)電效率高，發(fā)電成本低，機(jī)組啟動快，調(diào)節(jié)容易。由于利用自然水流，受自然條件的影響較大。水力發(fā)電往往是綜合利用水資源的一個(gè)重要組成部分，與航運(yùn)、養(yǎng)殖、灌溉、防洪和旅游組成水資源綜合利用體系。

但也有缺點(diǎn)，因地形的限制，容量有限，一旦建成后就無法再增加容量；工程量大，需要筑壩移民，也需要強(qiáng)大的科學(xué)支撐，建設(shè)時(shí)間長，建造費(fèi)用高；因設(shè)于天然河川或湖沼地帶，容易受風(fēng)水災(zāi)害，且電力輸出受天候旱雨的影響；會破損生態(tài)環(huán)境，大壩以下的水流侵蝕會加劇，下游肥沃的沖積土?xí)驔_刷而減少。